昙鸾（476-542），北魏雁门（今山西代县）人，号神鸾，净土宗重要奠基祖师。早年精研大乘，曾求仙术，后遇菩提流支授净土法门，焚仙经、专弘念佛，以《往生论注》等奠定净土宗理论根基，驻锡玄中寺开宗立教，被中日净土宗尊为初祖。
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一、少年入道，精研大乘
昙鸾家近五台山，14 岁慕圣地灵异，登山出家，潜心研习《中论》《百论》《十二门论》《大智度论》（四论）及《涅槃经》，深通佛性义理。后注解《大集经》，中途染疾，游历疗愈时见 “天门洞开” 异象而病愈，由此深感人命无常，萌生先求长生、再弘佛法之念。
二、弃仙归佛，转修净土
为求长生，昙鸾远赴江南，从陶弘景得《仙经》十卷。北归洛阳时，遇印度三藏菩提流支，问佛法有无胜仙经之长生法。菩提流支斥仙道为 “暂生终灭”，授《观无量寿经》，称此为 “金仙长生之道”。昙鸾大悟，焚毁仙经，专修净业，自此以念佛为宗，自行化他，净土法门由此广布。
三、驻锡弘法，朝野钦敬
东魏孝静帝尊昙鸾为神鸾，敕住并州大寺；晚年移驻汾州石壁山玄中寺（今山西交城），专弘弥陀净土，四方信众云集。他以医术济民、以神通化众，道誉遍于魏都，梁武帝亦尊其为 “肉身菩萨”。
四、著述立说，奠基净土
昙鸾著《往生论注》（《无量寿经优婆提舍愿生偈注》）、《略论安乐净土义》《赞阿弥陀佛偈》，构建净土宗核心理论：
倡他力本愿：以阿弥陀佛愿力为往生根本，凡夫称名即可仗佛力往生
立二道二力：分难行道（自力修持）与易行道（他力念佛），力倡易行
明不断烦恼得涅槃：凡夫虽未断惑，仗佛愿力亦可往生不退其思想为后世善导大师正式创立净土宗奠定完整理论框架。
五、圆寂留芳，法脉永传
东魏兴和四年（542），昙鸾圆寂于平遥山寺，世寿 67 岁。其真身曾被供奉于山西介休绵山正果寺，为 “包骨真身” 之一。玄中寺成为净土宗祖庭，法脉绵延；日本净土宗、净土真宗亦尊昙鸾为中国净土初祖，影响深远。
